世界を駆け巡るレース：イタリアのルネサンス

世界ランキング1位の男子テニス選手、ヤニック・シナーはイタリアのスポーツ界に貢献しているかもしれないが、何にも増して国を一つにまとめているサッカー代表チームは低迷しており、競馬業界は自身の健全性について明るい見通しを抱くかもしれない。

アズーリ（イタリア代表）よりも多くのワールドカップ優勝経験を持つのはブラジルだけである。イタリア代表は屈辱的にも過去２回のワールドカップ出場を逃し、最近ではノルウェーに0-3で屈辱的な敗北を喫した。この敗北により、ルチアーノ・スパレッティ監督は退任を決意した。

その危機に対処した経験は、近年悲惨な状況にあったものの回復の兆しを見せているイタリアの競馬界に転向するのに理想的な候補者となったのかもしれない。

実際、政府担当大臣のレモ・キオディ氏（左）は積極的に取り組み、「強力な刷新プロセスが進行中だ」と主張している。

ニューマーケットで名を馳せたイタリアの名調教師ルカ・クマーニ氏はそこまでは言わないまでも、「5年前よりは少し良くなったが、まだ道のりは長い」と考えている。一方、同じくサフォークを拠点とするマルコ・ボッティ氏は、6月のイタリアダービーをモルヴェーノで制覇したローマのカパネッレ競馬場の観客に励まされたという。

「混み合っているように見えて、見ていて気持ちがよかったです」と、24万ポンド強の賞金を出したレイダーを率いた調教師は語る。2009年、ミラノ生まれで、おそらく世界で最も有名な競馬の顔であるフランキー・デットーリが、サイード・ビン・スルール調教のゴドルフィン所属のマスタリー号でこのレースを制覇した際、このレースが初めてG2として開催されたにもかかわらず、優勝賞金は36万ポンド近くに達した。

それは、伝説のオーナーブリーダーであるフェデリコ・テシオ氏のような、輝かしい競馬の歴史を誇る国で、物事が衰退の一途をたどっていた頃だ。テシオ氏の傑作であるリボーは、16戦全勝の輝かしい戦績を収め、凱旋門賞2勝、キングジョージ6世ステークス、クイーンエリザベスステークスでの勝利などを挙げている。

テシオはオーナーブリーダーの中でも、自分の馬を調教するという点で異例の存在だったが、ネアルコも生み出した。ネアルコは史上最も影響力のある種牡馬の1頭であり、その息子のネアルクティックはノーザンダンサーの父であり、ノーザンダンサーはサドラーズウェルズ（その他多くの名馬）の父となり、そしてもちろん、同様に高く評価されているガリレオへとつながっていった。

しかし、2019年までに、イタリア競馬史上最も偉大な人物の妻を記念して名付けられたリディア・テシオ賞がグループ2に降格され、イタリアはグループ1の競走をすべて失った。

イタリアが、今でも定期的に優秀な騎手を輩出しているにもかかわらず、現在では二流の競馬管轄区域とみなされている理由は多岐にわたる。

母国屈指のレーシング一族出身のボッティ氏は、管理のまずさや統治に対する不信感が一因だと指摘する。

BHA理事会での活動を通じて業界政治に精通したクマニ氏は、賭博税を他のスポーツと同水準に引き下げる最近の減税を支持している。「ギャンブラーはギャンブラーだが、どこで最も儲かるかを見抜くだけの賢さも持ち合わせている」と彼は論じる。

血統代理人のヴァルフレド・ヴァリアーニ氏にとって、スポーツ賭博の合法化は競馬ファンを他の競馬場へと誘い込んだ。彼はキャリアの中で様々な役割を担い、2005年にはエレクトロキューショニストを率いてジャドモント国際競馬場で優勝を果たした。「競馬にとって良いことだと考える人もいましたが、私は調教師連盟の会長を務めており、多くの人と同じように、非常に危険だと考えていました」と彼は語る。

「彼らは競馬よりも他のスポーツに賭けるだろうと思っていたが、実際にそうなった。」

産駒数の減少とイメージの問題（ヴァリアーニ氏によると「私たちは顔が汚れていると思われていますが、実際は顔はかなりいいんです。ただ埃がかぶっているだけです」）も問題の根源ですが、予想通り、賞金の支払いが遅いことも決定的に重要な、壊滅的な役割を果たしています。

「我々が馬主たちにイタリアへ馬を連れて行くことを勧めることは想像できない」と、ミック・チャノンが調教されていた当時、彼の財務責任者だったギル・ヘッドリーは2014年に語った。

しかし、何かが行われています。

「ダービー当日に色々な人と話をしたところ、支払いの遅れという問題が早く解決しつつあるようです」とボッティ氏は説明する。「それは間違いなく良いことであり、海外の馬主や調教師にとって最も重要なことです。」

「競馬場ではオーナーの面倒を見ているのは間違いないのですが、皆、いつ支払われるのか心配していました。私の知る限り、今は以前よりずっと早く支払われています。たとえ90日以内で支払われると分かっていても、それで構いません。以前は全く分からなかったのですから。」

クマーニ氏もその増加傾向を感じており、イタリア農業・食料主権・森林省（MASAF）のゼネラルマネージャーとしてこのスポーツを監督するエンジニア出身のキオディ氏は、他のあらゆる問題とともにこの問題の改善に尽力している。

「イタリアの衰退の原因は、いくつかの要因が重なった結果です」と彼は言う。「まず第一に、特に過去には、社会の変化や動物福祉問題への対応に向けた、競馬業界としての長期的な戦略的ビジョンが欠如していました。これは、マーケティング戦略やキャンペーンの欠如、ブラックタイプ競走の格下げ、産駒数の急激な減少、特に賞金支払いの長期遅延、そして関係者や競馬ファンの世代交代の欠如を意味していました。」

「しかし、マサフ氏は業界全体に意義ある改革を推進しようと明確かつ真摯に努力しており、それに対する強い政治的支援もある。」

「イタリア政府は、先進国の発展において競馬が果たせる重要な役割を考慮し、2023年に競馬を国の経済資源にするための構造改革に着手した。」

彼は、これまでの進展の一部を詳しく説明しながら、次のように続けている。「賞金の支払いは迅速化され、規制は近代化され、賭博税は引き下げられ、バーチャル賭博には2%の追加税が導入され、1歳馬の購入に対するVAT減税が承認され、競馬場への重要な投資も行われています。最後に、2025年度の政府財政法で競馬に確保された追加財源は、2024年12月末に議会で承認されました。」

キオディ氏の機関は2011年に、当時の国家機関であり伝統的な騎手クラブに似た組織であったウニレ（Union Nazionale Incremento Razze Equine）に代わって、イタリア競馬の統括を引き継いだ。

ボッティ氏は、母国イタリアでの官僚的な遅れは競馬に限らず、一般的に「イタリア特有のもの」だと認めているが、ヴァリアーニ氏は政府の支配から距離を置くことが必要だと感じている。

「現在、競馬のルールを変えるには、ほとんど法律を作らなければならないが、それには何年もかかる。自分の馬がレースに出場できるかどうか知りたければ、省庁に問い合わせても答えが得られないかもしれない」と彼は半ば冗談めかして言うが、キオディ氏は既存のシステムに「重大な課題」があることを認識している。

来年は平均賞金を15パーセント増やすことが目標となっている。

彼もまた、「他国の民間運営モデルに比べて官僚的な制約と柔軟性の限界」を指摘し、「フランスや英国で見られるような半民営の会社や機関を設立するための大規模な改革を通じて克服したい」と考えている。

賞金の支払い遅延を75～90日未満に短縮し、透明性を高め、福祉およびドーピング規則を更新することが「短期的」な目標である一方、平均賞金の引き上げ、イタリアの繁殖と販売の刺激、そして新しい組織体の創設はキオディ氏にとって「中期的」な目標であり、その実施によって「明確な説明責任と運営効率を備えた独立した専門的な統治が可能になる」とキオディ氏は考えている。

同氏はさらに、「民間投資を誘致し、国際パートナーからの信頼性を高め、業界の動向に素早く適応できる可能性がある。これはイタリアの省庁主導のシステムが現在苦労している点だ」と述べ、ロンドンとニューマーケットの7月の会合で今後ネットワーキングイベントが予定されていることを明らかにした。

長期的には、イタリアでG1競馬を復活させることは、キオディ氏の言葉を借りれば現実的だが、それは持続的な進歩が伴わなければならず、それはイタリア競馬の海外での評判を取り戻すという目標にも役立つだろう。

クマーニ氏は、イタリアの競馬はサッカーに比べると「取るに足らないもの」だと考えている一方、ヴァリアーニ氏はメディアの報道が減ったことを嘆いている。

キオディ氏は、ストリーミングサービス「グランデ・イッピカ・イタリアーナ」の開​​始は、試合の模様を追いたい人にとっては便利なものだったと感じているが、スポーツと観客とのつながりが失われているという点には同意している。

「競馬は、特に地域社会において伝統的な行事や深く根付いたレースを通して、文化的・歴史的な存在感を保っていますが、主流からの人気は低下しています」と彼は続ける。「政府の目標は、透明性、コミュニケーション、そして近代化を通して、競馬と市民の繋がりを再び強めることです。」

イタリアダービーに1万5000人の観客が集まったこと（「イタリアの競馬場としては驚くべき結果」）に勇気づけられ、キオディ氏は他の指標を見れば最も暗い時代は過ぎ去ったかもしれないと確信している。

「いくつかの指標は早期回復を示しています」と彼は言う。「例えば、子馬の頭数は2018年の最低422頭から2023年には556頭に増加し、さらに130頭の子馬がイタリアのブリーダーによって海外で繁殖されました。」

一方、1歳馬にかかる付加価値税は22％から5％に引き下げられ、新たな仮想賭博税により賞金が1,000万～1,200万ユーロ増加すると予想され、来年は平均賞金を15％増やす目標がある。

25年間アマチュア騎手としてトレーニングしてきた元アマチュア騎手であるヴァリアーニ氏にとって、こうした進歩の一部は「小さすぎる」が、同氏は次のように強調する。「私は楽観的な人間ですし、イタリアの競馬の可能性を知っているので、競馬に対しても楽観的です。」

「イタリアの競馬関係者が集まって、今日だけでなく明後日も期待してほしい」

この見通しは、キオディ氏にとっては歓迎すべきものかもしれない。同氏は「最大の課題の一つは、競馬界の考え方だ」とし、「多くの関係者は楽観主義に欠け、変化に抵抗する」と主張している。

イタリアの競馬界にとって楽観視できない理由は数多くあるが、もしキオディの計画が成功すれば、このスポーツの運命にさらなる変化が訪れる可能性は容易に考えられる。