3月9日、ベイルート南郊外を標的としたイスラエルによる攻撃の煙の上を飛行するミドル・イースト航空の旅客機。ダニエル・カード/ゲッティイメージズ
私が最後にベイルート空港を離陸した2024年10月中旬、イスラエルは地表からヒズボラ戦闘員を根絶しようとレバノン南部に侵攻しており、ベイルートの南郊外はイスラエルの空爆で瓦礫と化し、市中心部のいくつかの建物（そのうちの1つは私のホテルから徒歩圏内にある診療所）が粉々に吹き飛ばされていた。安全な場所はありませんでした。
奇跡的に空港は戦争中ずっと開いていたが、ヨーロッパ各地への便を運航していたのはミドルイースト航空だけで、当時はごくたまにだった。私が住んでいるローマ行きの飛行機は、戦争から逃れてきた（おそらく裕福な）レバノン人や外国人で満員だった。夜明けに離陸すると、イスラエル軍によるとヒズボラの標的であるミサイルの攻撃を受けた建物から煙が上がっているのが見えた。
私は若いレバノン人女性の隣に座っていました。地中海を登って左にバンクすると、ベイルートの全景が 1 ～ 2 分見えてきました。彼女は泣いていました。 「私の美しい街が破壊されようとしています」と彼女は窓の外を眺めながら言った。彼女はまるで古い友人であるかのように、しばらく私の手を握ってくれました。
イスラエル軍の空爆で避難民となった人々が、避難所となったベイルートのカミーユ・シャモン・スポーツシティ・スタジアムに集まる。ハッサン・アンマル/AP通信
1年半後、私は再びベイルートへ向かい、かつては武装したイランの代理だったヒズボラの残党と圧倒的な強大なイスラエル軍が戦っている戦争を取材することになった。ヒズボラのイスラエルへのロケット一斉射撃と、米国が2月28日にイラン攻撃を開始した直後に報復として、イスラエルの兵士と装甲部隊がレバノンのリタニ川、そしておそらくはその向こうまで北上していた。イスラエルの特殊部隊も、シリア国境に隣接するベイルート東のベッカー渓谷に入った。
火曜日の朝、ローマのレオナルド・ダ・ヴィンチ空港で、MEA職員のデスクの横にあるベルトコンベアにドスンという音を立てて落ちたバッグをチェックした。
「重いんです」と私は説明した。
「何が入っているの？」彼は尋ねた。
「ボディーアーマー、私はジャーナリストです」と私は答えた。
「それなら、飛行機の右側の窓側の席に座りたくなるでしょう」と彼は言った。
私はその理由を尋ねました。 「飛行機は街の右側を向いて着陸するからです。戦争による被害がよく見えるでしょう。」
当然のことながら、私のフライトは 80% ほど空席でした。私は船内に二人の司祭が乗っているのを見つけた――そのうちの一人はファーストクラスだった――小型犬を連れた年配の女性、身なりの良いレバノン人男性数名、そしてアメリカ人観光客のように見えるが、とてもそうではないはずの乗客も数名いた。彼らは誰でしたか？米軍、外交官、諜報機関?
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飛行機は最新のエアバス A321neo で、汚れがなく、広大なファーストクラス セクションがありました。 1975年に15年に及ぶ内戦が勃発して以来、終わりのない暴力によって打ち砕かれた破産寸前の国のフラッグキャリアが、どうしてこれほど輝く機械を買う余裕があったのだろうかと不思議に思った。 MEAは裕福な投資家や政府そのものではなく、レバノン銀行が所有していることが判明した。中央銀行が金利と航空運賃を設定することは、私が主に経済学やビジネスのライターとして働いてきた 35 年間で出会った、奇妙な分散戦略の 1 つです。
私は司祭の一人に話しかけようとしました。彼は話す気分ではなかった。飛行機は静かでした。まったく誰も言葉を発したり、映画を見たりしていませんでした。神経質なんだと思います。
客室乗務員たちは疲れた様子で、夜明けにベイルートを出発してローマに着いたためか、おそらくは戦争中の国での生活のストレスのためだろう。彼らは黙って飲み物と、ケーキ、チョコレートバー、ナツメヤシという 3 つの別々のデザートを含む驚くほどおいしい食事を船長クラスに提供しました。
キプロスを旅してベイルート空港に近づくにつれ、緊張が高まっていくのを感じました。誰もが懸命に窓の外を眺め、燃え盛る建物やイスラエル軍の戦闘機、南部の戦闘地域から北へ向かう避難民を乗せた車の列を見つけようとした。
3月8日、ベイルートのヒズボラ本拠地でイスラエル軍の攻撃により破壊された建物。アドリ・サリド/ゲッティイメージズ
私の同僚のマーク・マッキノンがMEAとその勇敢なパイロットに関する記事で指摘したように、イスラエルが国内で唯一稼働している民間空港を爆撃しないという協定をアメリカと結んでいると知っていたにもかかわらず、私も緊張していました。しかし、ヒズボラの本拠地とみなされている南ベイルートに着陸する際、戦闘機も燃え上がる建物も煙も見なかった。
すべてが正常に見えたので、私はリラックスしましたが、長くは続きませんでした。午後3時30分ごろ、運転手のハッサンに会うために外に出たその瞬間、大きな爆発音が聞こえ、そしてそれを感じ、その後、約1キロ離れた建物にイスラエル軍のミサイルが着弾し、黒煙が空に向かって立ち上るのが見えた。ハッサンは私を古い白いメルセデスに押し込み、私たちは南ベイルートからできるだけ早く逃げようと出発しました。
私は再び戦闘地域に戻ってきました。自宅から飛行機でわずか 2 時間の海沿いにある、美しくも危険な地域です。
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