ミドルイースト航空422便が夕日に向かって飛び立つ中、近くのどこかから銃声が響き、イスラエルの偵察ドローンが頭上でブンブンと音を立てた。
2月28日に地域規模の戦争が勃発して以来、中東各地の空港が閉鎖され、数百便が欠航となっている。しかし、ベイルートのラフィク・ハリリ国際空港は、空港の外周のすぐ外側にある市の南郊外に対するイスラエル軍の激しい砲撃の中でも、運航を続けている。
ミドルイースト航空は、2024年の2か月にわたるイスラエル・ヒズボラ戦争中、ベイルートへの出入りを続けたことで「地球上で最もヤバい航空会社」というあだ名を獲得したが、再びその評判に応えている。西に向けて離陸し、目的地のリヤドに向けて南に傾いたMEA422便は、日曜日にベイルートを出発する20機のうちの1機に過ぎず、レバノンのフラッグキャリアであるこの航空会社もパリ、ロンドン、イスタンブール、その他のハブ空港への運航を継続していた。
空港の出発案内板には、イスラエルとヒズボラが最近の1週間にわたる戦争を継続しているため、他の航空会社もベイルート発着のすべての便をキャンセルしたことが示されていた。
レバノン民間航空局長官のモハメッド・アジズ機長は空港内の同局でのインタビューで、「非常に奇妙だが、われわれは慣れている」と語った。同氏は苦笑いしながら、2024年の戦争は現在の状況に対する「良い予行演習」だった、と語った。
総称してダヒヤとして知られるベイルートの南郊外は日曜日の午後、おそらく上空のドローンに向けられた軽火器の発砲音以外は比較的静かだった。しかし、アジズ大尉は、空港からわずか数キロ離れた場所でイスラエル軍の空爆で立ち上る煙をここ数日間に撮影した写真を持っている。
同氏は、空港の開設を維持する決定は、イスラエルが施設自体を標的にしないという間接的な保証を米国大使館から得た後になされたと述べた。
「それは保証であって、保証ではない」と彼は言った。 「彼らが私たちに『もう保証はありません』と言えば、私たちは『わかりました、ありがとう、さようなら』と言って、追って通知があるまで営業を停止します。」
今のところ、MEAは、レバノンに登録されている23,588人のカナダ国民が望むなら、避難経路を提供している。ベイルートのカナダ大使館は、イスタンブール行きのMEA便で1日50席を一括予約し、出国を希望するカナダ人のために座席を確保している。乗客は各自のチケットを 1 枚あたり 381 米ドルで購入する必要があります。
アジズ大佐は、イスラエル軍はMEA便がいつどこへ向かうのかを把握していると語った。空港の管制塔はキプロスの管制塔と常に連絡を取り合っており、管制塔はイスラエルに飛行経路やその他の詳細を伝えていると同氏は述べた。 「本当に良い調整ができていて、今のところうまくいっている。」
それにもかかわらず、空港の 3 本の滑走路のうち、地中海に最も近く、ダヒヤから最も遠い滑走路は 1 つだけが現在使用されています。保険会社が補償範囲を縮小したため、MEAは22機の航空機の一部を国外に駐機せざるを得なくなった。
このような状況下で運航を続ける航空会社は他にほとんどないと認めているが、自身も元パイロットであるアジズ機長は、飛行を続けるという決断は軽々しく行われたものではないと語った。
「私の息子はMEAの機長で、今も飛んでいます。MEAの会長の息子は機長で、今も飛んでいます。もし私たちがその保証を信頼しなかったら、彼らは飛んでいないでしょう」と彼は言いました。
しかし、もし彼の事務所がこの状況に西側諸国の安全基準を適用すれば、 「営業を停止することになります。」
近年、次の危機から次の危機へとよろよろしているこの国において、空港とMEAはレバノンの回復力の象徴となっている。レバノンと中東周辺で戦争が拡大し続ける中、希望すれば撤退できると知って多くの人が安心している。
「実際、彼らがまだ飛んでいることに驚いています」と、4人の子供たちとともに日曜夕方のキプロス行きの便を待っていたサマル・アリさん（38歳）は語った。彼女は6時間早く到着していたが、家族とともにレバノン領空から出るまでは心配になるだろうと認めた。
パリの大学に戻る途中、パスポート審査で失踪した息子ダニーに手を振りながら別れを告げたメアリー・シャモン・マーさん（52）は、「MEAのことは神に感謝します」と語った。
アジズ大尉は、多くのレバノン人がすぐに終わる兆しの見えない紛争を耐え忍んで、それを待つつもりのようであるため、国外への脱出を試みる人々の大量流出はまだ起こっていない、と述べた。これまでのところ、国民を避難させるために航空機を派遣したのはロシアだけだと同氏は述べた。アジズ機長は、イラン政府関係者はベイルートを離れるべきだというイスラエルからの警告を受けて、数人のイラン人が同じ便で出発したと述べた。
木曜日、イスラエル軍はダヒヤの住民70万人全員に家から出るよう警告し、イスラエルのベザレル・スモトリヒ財務大臣は、この地域は「ハーン・ユニスのようになるだろう」と警告した。この地域は、2年以上にわたる戦争でイスラエル軍の砲撃により実質的に破壊されたガザ地区の都市だ。同様の警告は、ダヒヤと同様、イランの支援を受けるヒズボラ民兵組織の拠点とみなされている南部レバノン全土に対しても発令されている。
ヒズボラがイスラエルにロケット弾を一斉射撃した3月2日以来、394人以上のレバノン人（日曜日だけで死者数は100人増加）が殺害された。民兵組織は、今回の攻撃は、米国とイスラエルの対イラン共同作戦の始まりとなった2月28日の空爆で殺害されたイラン最高指導者ハメネイ師暗殺に対する報復だと発表した。
アジズ大尉は、ヒズボラとは空港に近づかないことについて何も話し合っていないとしているが、同国を新たな戦争に引きずり込んだとして激しい批判にさらされている民兵組織が施設内に侵入し、イスラエルの砲撃を受ける危険を冒すとは考えていない。 「（イスラエルが）空港を爆撃することは彼らにとって有利ではない。彼らはすでに内部に彼らに反対する十分な数の人々を抱えている。彼らは全員を彼らに敵対させることを望んでいない。」
空港はこれまで常に無傷だったわけではありません。イスラエルは1982年のレバノン侵攻と2006年のイスラエル・ヒズボラ戦争の両方で滑走路を爆撃した。
ベイルートの中心部から車でわずか30分ですが、空港に行くだけでも大変です。 ３月４日にはイスラエルのミサイルが市内と空港を結ぶ幹線道路上の車２台に命中し、３人が死亡、６人が負傷した。
そして、1週間にわたる戦争は拡大し続けている。日曜早朝、イスラエルはベイルート中心部で初の空爆を実施し、海岸沿いのラウシェ地区にあるラマダホテルの一室を攻撃した。イスラエルは、今回の攻撃で4人が死亡、10人が負傷したのは、ホテルに滞在していたイランイスラム革命防衛隊の隊員が標的となったと発表した。
アジズ大尉は、多くのレバノン人がパニックに陥らず、空港が営業を続けられる理由は、これまでのところイスラエルによる攻撃が注意深く標的を絞られているからだ、と語った。同氏は、1975年から1990年のレバノン内戦中にMEAのパイロットとして市内を出入りした際には、さらにひどい状況に直面したと語った。
「少なくとも今では、砲撃や爆撃をしている人々が自分たちの目標が何であるかを知っていることがわかります」と彼は言った。 「内戦では、ロケット推進手榴弾や対空砲などを持った派閥があり、ただ空を撃っていました。…これが、空港が頻繁に閉鎖されていた理由です。」
同氏は、息子と同様に、今日のパイロットは自分たちの「ひどい」という評判と自分たちが果たしている役割を誇りに思っているが、むしろ通常の状況で飛行したいと考えていると語った。
「彼らは離着陸するだけの勇気があることを誇りに思っています。しかし、このように飛び続けることを好む人はいません。誰もそのような評判を求めていません。人々は平和に暮らしたいと思っています。」
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