イーロン・マスク氏、ツイッター株主裁判で証言

イーロン・マスク氏は水曜日、最終的に買収を完了する前に440億ドルのツイッター買収契約を撤回しようとした際に、投資家を誤解させる欺瞞的な行動をとったとの告発から弁護するために陪審裁判の証言台に立った。

サンフランシスコの民事裁判は、マスク氏が2022年10月に、マスク氏がソーシャルメディアサービス「ツイッター」の経営権を「X」に変更し、経営権を掌握する直前に起こされた集団訴訟を中心に提起されており、その6ヵ月後、苦境に陥っている同社を440億ドル（1株当たり54.20ドル）で買収することに合意した。世界で最も裕福な男が支払った代償は、現在8,410億米ドルと推定され、一財産に相当します。

この訴訟は、2022年5月13日から10月4日までの間に株式を売却したTwitter株主を代表するもので、マスク氏が取引を爆破するか売却価格を引き下げようとして、同社の株価を下げるために一連の計算された措置を講じながら、連邦証券法に違反したという疑惑を中心に展開している。

マスク氏は、この取引は再交渉か終了に値すると主張しつつ、プラットフォーム上の偽アカウント、つまり「ボット」アカウントの割合についてツイッター取締役会が騙されたと主張したが、水曜の黒いスーツとネクタイ姿での証言でも同様の姿勢をとった。

販売価格の修正について議論するために交渉のテーブルに戻らなければ、ツイッター取締役会を「追い詰める」と脅迫したのかとの質問に対し、マスク氏はその可能性を排除しなかったが、この取引をめぐる辛辣さを反映した答えだった。

「双方から多くの脅迫が行き来した」とマスク氏は語った。 「私はツイッター委員会にかなり腹を立てていました。彼らが詐欺行為を行っていたと感じたからです。」

Twitter上のボットと偽アカウントの問題は、マスク氏が契約交渉を行った時点では新しいことではなかった。同社は2021年に、成長率と月間ユーザー数を水増ししていたという主張との和解として8億950万米ドルを支払っていた。 Twitterはまた、何年にもわたってボットの見積もりを証券取引委員会に開示する一方、その見積もりが低すぎる可能性があるとも警告していた。

水曜日の証言でマスク氏は、ツイッターの取締役会が雄牛のスカトロジーの略語で提供した情報について繰り返し説明した。マスク氏は、アカウントがボットだった場合、その確率は約5％にすぎないと主張するツイッター社の計算について、「私はそれがBSだと思っていることを明らかにした」と述べた。

しかし、この訴訟の申し立てでは、マスク氏が2022年7月に契約を撤回すると通告する前に、ツイッター契約に関して一連の誤解を招く発言をしたとしている。

マスク氏が撤退した後、ツイッター社はマスク氏に当初の契約を履行するよう求めてデラウェア州の裁判所に訴えた。この事件が裁判に持ち込まれる直前に、マスク氏は再び方針を転換し、当初約束していた金額を支払うことに同意した。

マスク氏は水曜日、この訴訟を担当する裁判官であるデラウェア州大公法裁判所のキャスリーン・セント・ジュード・マコーミック長官がマスク氏に対して「極度の偏見」を持っており、マスク氏に勝つ見込みはないと弁護士からアドバイスを受けたため、最終的に取引を完了することになったと証言した。

同氏は、マコーミック氏が電気自動車メーカー、テスラのCEOとして与えられた550億ドルの報酬を無効にしたことを指摘したが、その決定は同氏がツイッター買収を完了してから15か月後の2024年1月まで下されなかったと指摘した。デラウェア州最高裁判所は昨年末、マコーミック氏の判決を覆した。

マスク氏は、マコーミック氏が自分に対して偏見を持っているという信念を弁護士に結び付けることで、弁護士と依頼者の間の話し合いを法的に保護することで、この決定に関する広範な質問から身を引いた。

しかし、米国地方判事チャールズ・ブライヤー氏は水曜日、マスク氏がマコーミック氏に偏見があると個人的に結論付けた可能性がある他の証拠を引用し、それが弁護士と依頼者の特権を解除する可能性があると述べた。ブレイヤー氏は、現在3月19日まで予定されている裁判の後半でこの問題について判決を下す可能性があると示唆した。

マスク氏は証言の中で、当初の販売価格で取引を遂行するという自身の決定は、ツイッターの株主のほとんどにとって大きな棚ぼた利益となったと主張した。

しかし、取引が行き詰まっている間にツイッターの株価は33ドルを下回り、マスク氏の当初の買収価格を約40％下回った。この景気低迷は、訴訟でマスク氏の欺瞞的行為と主張されている不確実性の中で株式を売却した株主に損害を与えている。

マスク氏は「人々が株を売るかどうかはコントロールできないが、株を保有していた人は皆、非常にうまくやっていた」と語った。

マスク氏がソーシャルメディアへの投稿で投資家を騙した疑いから弁護するために法廷に引き出されるのはこれが初めてではない。 3年前、マスク氏はサンフランシスコ連邦裁判で約8時間かけて、2018年に提案された買収案で実現しなかった、現在も上場企業として経営する電気自動車メーカー、テスラを1株当たり420ドルで買収する計画について証言した。この事件では9人の陪審員がマスク氏の不正行為を免除した。

水曜日の証言が終わる前に、マスク氏はソーシャルメディアへの頻繁な投稿がおそらく彼の心の内を露呈しすぎていることを認めた。

「私が個人的に考えていることは、公の場で言うことになる」とマスク氏は語った。

マスク氏は証言を続けるため木曜日に出廷する予定だ。